Российский этнографический музей (РЭМ) рассказывает о простых и близких каждому человеку вещах: как люди трудились, порой достигая высочайшего мастерства; как строили и обустраивали свое жилье; отдыхали; воспитывали детей; одевались; во что верили. Однако каждый из музейных комплексов имеет неповторимый облик, национальный колорит, свойственный только данному народу.
Этнографы изучают народы (этносы) во времени и пространстве, в их общности и культурном своеобразии. Все вещи музея подлинные, собранные в среде самих народов многими поколениями музейных сотрудников. Этнографический предмет может многое рассказать о разных сторонах жизни целого народа, его вековых традициях. К примеру, старинное вышитое полотенце русских крестьян использовалось не только по прямому назначению, то есть служило «утиральником», им также покрывали иконы в красном углу. Оно обязательно входило в состав приданого, полотенцами невеста на свадьбе одаривала жениха и его родню, по старинному обычаю на нем подносили хлеб-соль дорогим гостям; на полотенцах опускали гроб в могилу, провожая покойного в последний путь. А сколько труда, мастерства, терпения и вкуса вкладывала женщина в тканье холста и украшение полотенца узором!
В Музее воочию убеждаешься, насколько многолика и красочна традиционная культура разных народов, как каждый из них создавал свой этнический облик в разных условиях проживания и на основе веками отточенного представления о красоте и достоинстве.
В центре музейного здания расположен Мраморный зал, облицованный розовым карельским мрамором, – один из красивейших парадных залов Санкт-Петербурга.
Вместе с Россией Музею пришлось пережить многие испытания: страшное наводнение 1924 года погубило многие экспонаты; не обошли его стороной репрессии 1930-х годов; на фронтах в Великую Отечественную войну погибла половина сотрудников, а само здание в 1942 году получило значительные разрушения.
Сегодня РЭМ – один из крупнейших этнографических музеев мира. Неслучайно зарубежные коллеги назвали его «этнографическим Эрмитажем». В собрании музея около 700 тысяч единиц хранения, в том числе вещевые и иллюстративные памятники, фотодокументы и книги, архивные материалы по 158 многочисленным и малым народам России начиная с XVIII века. Объем коллекций, отражающих культуру каждого этноса, позволяет построить самостоятельную экспозицию, но, в связи с отсутствием необходимых музейных площадей, сегодня мы можем увидеть лишь небольшую часть этого богатейшего собрания.
В залах музея представлена целая галерея костюмов народов России, в том числе уникальная одежда из рыбьей кожи и крапивного волокна, а также редкие комплексы атрибутов шаманов народов Сибири и Дальнего Востока; великолепные среднеазиатские ковры, парадное оружие и утварь народов Кавказа, украшения из самых разных материалов и многие другие предметы традиционного народного ремесла.
Российский этнографический музей, выполняя свое основное призвание, собирает, изучает и воссоздает в экспозициях традиционную культуру народов многонациональной страны, пробуждая интерес к историческим корням собственной культуры, способствуя росту этнического самосознания и понимания необходимости уважительного отношения к устоям жизни, нравам и обычаям других народов.
