Как и у всего в Грузии, у евреев здешних давняя история — по преданиям они попали на Кавказ ещё из Вавилонского пленения, а достоверно известны с 4-5 веков, вероятно отпочковавшись от евреев Армении, некогда многочисленных в её городах.
Столь яркой культурой, как бухарские и горские евреи грузинские эбраэли не обладали, напоминая скорее тихих крымчаков. Грузины не стали возводить на них кровавые наветы, поминать христоубийство и пытаться насильно крестить, а просто веке этак в 14 объявили всех иудеев крепостными. Так что эбраэли, к тому времени из еврейского сохранившие лишь веру да молитвы на иврите, в большинстве своём пахали землю в сатавадо (феодах), а на базарах не выделялись среди грузин.
Лишь немногим удавалось выбиться в торговлю и ремесленничество, тяготевшие к Шахнаду, второстепенному вьючному тракту из Алании в Имеретию — крупнейшие общины сложились в Цхинвали, Они и Кутаиси. В общинах этих веками не было раввинов — общественной жизнью руководил выборный габаи (староста), а религиозной — хакам, сочетавший сразу все синагогальные должности.
Сельское прошлое сказывалось: грузины ценили эбраэли как знахарей, умевших готовить целебные снадобья буквально из воды и глины. Новое время принесло в их жизнь наветы и погромы, но вместе с тем — свободу от крепостничества, в которой многие эбраэли оставили соху и занялись таки ремёслами и торговлей. Иные их сёла превратились в местечки, как например имеретинское Кулаши с парой уцелевших (из 5) синагог.
Ну а в Тбилиси, где еврейская община всю историю то появлялась, то пропадала в разорениях и запустениях, всё оказалось ещё мудрёнее: как самый космополитичный и цивилизованный город Передней Азии, Тифлис эпохи Российской империи манил не только грузинских и горских (чаще спускавшихся в Баку) евреев, но и их соплеменников из Персии и Курдистана.
Однако всех их объединял способ богослужения — «сефардский канон», в Европе известный благодаря испанским евреям-сефардам, а по факту характерный для всех общин бывшего Халифата и порядком отличавшийся от ашкеназского. И вот в этом Вавилоне колена Израилевы сплавились в единую сущность, переняв у эбраэли грузинский язык, для самих грузин звучавший примерно как для русских — воспетая классикой и анекдотами речь коренных одеccитов. Не знаю, как звучали здешние «азохенвэй!» и «шлемазл!» и что добавлялось к словами вместо «-таки», но те, чьи предки пришли в Тбилиси с этой стороны Кавказа, называли себя просто «сефарды».
Главная достопримечательность Ахалцихской синагоги — роскошный интерьеры… но только — верхнего высокого зала, который открывают по особым случаям, и нам в него попасть не случилось. Нижний зал, открытый и вне служб, впечатляет не так, ну а дворик перед синагогой даже на фоне прочего Тбилиси поражает обилием туристов:
Рядом когда-то была ещё и синагога цхинвальских евреев, исчезнувшая без следа — даже фото не осталось. А вот так Большая синагога выглядит с обратной стороны, с улица Туманяна, соединяющей её с армянским храмом на Мейдане:
